Ospedali e ricercatori lottano per sopportare i prolungati blackout e la scarsità di forniture.
Richard Stone – Science
Gli scienziati cubani sono noti per il loro ingegno di fronte alle avversità. Nel corso degli anni, mentre le sanzioni USA — unite alla cattiva gestione governativa — aggravavano i problemi economici dell’isola, Kalet León Monzón e i suoi colleghi del Centro di Immunologia Molecolare (CIM) all’Avana hanno continuato a sviluppare e produrre anticorpi monoclonali e proteine ricombinanti, ricorrendo a ingegnose soluzioni alternative, come l’adattamento di strumentazioni obsolete e quelle che lui definisce «forme non tradizionali» di importare reagenti.
Tuttavia, dopo diversi mesi sotto un blocco petrolifero de facto imposto dagli USA, il direttore di R&S del CIM si trova al limite della disperazione. I devastanti tagli di elettricità e il collasso del sistema di trasporti hanno costretto León Monzón a sospendere otto dei dieci studi clinici che il CIM ha attualmente in corso. «Non ci è rimasto altro che stabilire delle priorità», afferma.
La spirale discendente di Cuba si è accelerata a gennaio, dopo che la cattura del presidente venezuelano Nicolás Maduro da parte USA ha strangolato la fornitura di petrolio proveniente dal principale benefattore di Cuba. (Mentre Science andava in stampa, gli USA hanno dato segnali che avrebbero permesso a una nave cisterna russa carica di greggio di arrivare a Cuba proprio questa settimana). Il governo USA confida che questa crisi riesca, finalmente, a rovesciare il regime comunista dell’isola. «Credo davvero che avrò l’onore di prendere Cuba», ha dichiarato ai giornalisti il presidente USA Donald Trump questo mese. La scienza cubana è un danno collaterale. «Esiste uno sforzo per degradare tutto ciò che Cuba ha ottenuto in materia di istruzione e scienza, e farci regredire all’età della pietra», sostiene Mitchell Valdés Sosa, direttore del Centro di Neuroscienze di Cuba.
I blackout elettrici a livello nazionale, che si protraggono per 20 ore o più al giorno, stanno costringendo i medici a stabilire priorità nell’assistenza sanitaria e mettendo a rischio vite umane. All’Ospedale Hermanos Ameijeiras dell’Avana, «riceviamo i casi neurochirurgici più complessi del paese», afferma il neurochirurgo Marlon Manuel Ortiz Machín. «Gli interventi non possono essere fermati; a volte sono l’ultima possibilità di un paziente». Tuttavia, lui si è trovato «al buio» nel bel mezzo di operazioni complesse. «L’unica cosa che puoi fare è pregare finché il generatore non si rimette in funzione».
Gail Reed, volontaria dell’organizzazione USA senza scopo di lucro MEDICC — che era all’Avana la scorsa settimana — teme che il sistema medico di Cuba sia sul punto del collasso. «Gli ospedali stanno rimanendo senza forniture. È straziante e inammissibile», assicura. Di fronte all’aumento del tasso di mortalità infantile a Cuba, MEDICC sta «cercando di proteggere le donne con gravidanze ad alto rischio» attraverso l’installazione di pannelli solari nelle case materne, spiega Reed.
«Stiamo osservando denutrizione, persone che stanno perdendo peso», commenta Angela García, direttrice esecutiva di Global Links, un’organizzazione senza scopo di lucro con sede a Pittsburgh. Atterrando all’Avana il mese scorso, racconta, «la prima cosa che ho notato è stato un odore acre», proveniente da cumuli di spazzatura in fiamme che non sono stati raccolti a causa della scarsità di carburante.
I danni all’acclamato settore biotecnologico cubano potrebbero avere un impatto sproporzionato sia sulla salute che sull’economia. Le 51 aziende che compongono BioCubaFarma — un’entità 
governativa — producono una grande quantità di farmaci, vaccini e reagenti, molti dei quali vengono esportati in 77 paesi. Uno dei composti più rilevanti è CIMAvax-EGF, un’immunoterapia contro il cancro ai polmoni che ha dato risultati positivi nelle prime fasi di studi clinici realizzati negli USA, in collaborazione con il Roswell Park Comprehensive Cancer Center di Buffalo, New York.
Durante la pandemia di COVID-19, il CIM si è associato all’Istituto Finlay di Vaccini dell’Avana per produrre il vaccino cubano Soberana, che agisce sulla proteina spike del virus e ha dimostrato di essere efficace. Gli sviluppatori di vaccini cubani si trovano «tra i migliori esperti del mondo», afferma Fabrizio Chiodo, immunologo dell’Istituto di Chimica Biomolecolare, vicino a Napoli (Italia), che ha collaborato alla progettazione di Soberana. I successi sono stati raggiunti nonostante le sanzioni di lunga data, che rendevano difficile per i laboratori cubani l’acquisizione di attrezzature e forniture fabbricate negli USA o che contenessero un 10% o più di componenti di fabbricazione USA. Durante il primo mandato di Trump, gli USA hanno inasprito le misure, includendo Cuba nella lista degli Stati sostenitori del terrorismo. «Alcune aziende che sono state fornitori dei nostri laboratori per 50 anni sono state costrette a smettere di trattare con noi», afferma Vicente Vérez Bencomo, direttore dei vaccini dell’Istituto Finlay.
Le collaborazioni internazionali si stanno affievolendo e i fondi di ricerca provenienti dall’estero sono in gran parte evaporati. «Gli Stati Uniti sono riusciti a tagliare quasi tutte le nostre fonti di ingresso», sottolinea Valdés Sosa. Le grandi fondazioni filantropiche ora escludono Cuba; la Fondazione Gates, per esempio, ha una politica antiterrorismo che vieta di effettuare spese nell’isola.
Le compagnie aeree, non potendo più fare rifornimento di carburante nell’isola, hanno cancellato numerosi voli. «È così che esportavamo i nostri vaccini», commenta Vérez Bencomo. Alcune spedizioni continuano attraverso rotte che si è rifiutato di rivelare per timore che le autorità USA intervenissero. «Ogni volta che troviamo un modo per risolvere un problema, una o due settimane dopo questo viene bloccato», afferma Valdés Sosa.
Per quanto cupo sia il panorama, i laboratori chiave mantengono il loro slancio scientifico. Molti hanno installato pannelli solari per integrare i generatori di riserva e mantenere il funzionamento delle attrezzature. Per far fronte al razionamento del carburante, «stiamo applicando le lezioni apprese durante il COVID e facendo lavorare il personale da casa», sottolinea Valdés Sosa. L’Istituto Finlay ha acquisito biciclette elettriche per i membri del personale che devono percorrere lunghe distanze per arrivare al lavoro.
Nel frattempo, il CIM continua a realizzare uno studio clinico di fase 3 con 400 pazienti all’Avana per NeuroEPO plus, un’eritropoietina umana ricombinante che ha mostrato risultati promettenti contro il morbo di Alzheimer. In modelli murini, il farmaco ha ridotto l’infiammazione cerebrale e la morte neuronale; inoltre, in uno studio clinico realizzato a Cuba, ha migliorato la funzione cognitiva in persone con Alzheimer in fase lieve o moderata, come riportato dal team nel 2023 sulla rivista Alzheimer’s Research & Therapy. Inoltre, il CIM sta portando avanti uno studio — iniziato a gennaio — di un anticorpo che inibisce una proteina di checkpoint immunitario; questo tipo di farmaci ha trasformato il trattamento di alcuni tipi di cancro nei paesi sviluppati, ma risulta proibitivamente costoso perché Cuba possa importarlo. «Esiste un’enorme domanda da parte dei medici cubani affinché somministriamo questo farmaco ai pazienti con la massima celerità possibile», commenta León Monzón.
Gli scienziati cubani confidano di preservare tutto ciò che possono fino all’arrivo di tempi migliori. Vérez Bencomo sta concentrando gli sforzi dell’Istituto Finlay sulla produzione di vaccini — persino a scapito della ricerca — e consultando colleghi all’estero per vedere se possono offrire rifugio ad alcuni scienziati per mantenere a galla i loro progetti. «Il futuro del nostro istituto — afferma — dipende da questo».
“El bloqueo estadounidense se hace sentir: la salud y la ciencia en Cuba se resienten”: revista Science
Hospitales e investigadores luchan por sobrellevar los prolongados apagones y la escasez de suministros.
Richard Stone – Science
Los científicos cubanos son conocidos por su ingenio ante la adversidad. A lo largo de los años, a medida que las sanciones de EE. UU. —sumadas a la mala gestión gubernamental— agravaban los problemas económicos de la isla, Kalet León Monzón y sus colegas del Centro de Inmunología Molecular (CIM) en La Habana continuaron desarrollando y produciendo anticuerpos monoclonales y proteínas recombinantes, recurriendo a ingeniosas soluciones alternativas, tales como la adaptación de instrumentación antigua y lo que él denomina «formas no tradicionales» de importar reactivos.
Sin embargo, tras varios meses bajo un bloqueo petrolero *de facto* impuesto por Estados Unidos, el director de I+D del CIM se encuentra al límite de su desesperación. Los devastadores cortes de electricidad y el colapso del sistema de transporte han obligado a León Monzón a suspender ocho de los diez ensayos clínicos que el CIM tiene actualmente en curso. «No nos ha quedado más remedio que priorizar», afirma.
La espiral descendente de Cuba se aceleró en enero, después de que la captura del presidente venezolano Nicolás Maduro por parte de EE. UU. estrangulara el suministro de petróleo proveniente del principal benefactor de Cuba. (Mientras *Science* entraba en prensa, EE. UU. dio señales de que permitiría que un buque cisterna ruso cargado de crudo llegara a Cuba esta misma semana). El gobierno estadounidense confía en que esta crisis logre, por fin, derrocar al régimen comunista de la isla. «Realmente creo que tendré el honor de tomar Cuba», declaró a los periodistas el presidente estadounidense Donald Trump este mes. La ciencia cubana es un daño colateral. «Existe un esfuerzo por degradar todo lo que Cuba ha logrado en materia de educación y ciencia, y hacernos retroceder a la Edad de Piedra», sostiene Mitchell Valdés Sosa, director del Centro de Neurociencias de Cuba.
Los apagones eléctricos a nivel nacional, que se prolongan durante 20 horas o más al día, están obligando a los médicos a priorizar la atención médica y poniendo vidas en riesgo. En el Hospital Hermanos Ameijeiras de La Habana, «recibimos los casos neuroquirúrgicos más complejos del país», afirma el neurocirujano Marlon Manuel Ortiz Machín. «Las cirugías no pueden detenerse; a veces son la última oportunidad de un paciente». Sin embargo, él se ha visto «a oscuras» en medio de operaciones complejas. «Lo único que puedes hacer es rezar hasta que el generador vuelve a funcionar».
Gail Reed, voluntaria de la organización estadounidense sin fines de lucro MEDICC —quien estuvo en La Habana la semana pasada—, teme que el sistema médico de Cuba esté al borde del colapso. «Los hospitales se están quedando sin suministros. Es desgarrador e inadmisible», asegura. Ante el aumento de la tasa de mortalidad infantil en Cuba, MEDICC está «intentando proteger a las mujeres con embarazos de alto riesgo» mediante la instalación de paneles solares en las casas maternas, explica Reed.
«Estamos observando desnutrición, gente que está perdiendo peso», comenta Angela García, directora ejecutiva de Global Links, una organización sin fines de lucro con sede en Pittsburgh. Al aterrizar en La Habana el mes pasado, relata, «lo primero que noté fue un olor acre», proveniente de montones de basura en llamas que no han sido recogidos debido a la escasez de combustible.
Los daños al aclamado sector biotecnológico de Cuba podrían tener un impacto desproporcionado tanto en la salud como en la economía. Las 51 empresas que conforman BioCubaFarma —una entidad gubernamental— producen una gran cantidad de fármacos, vacunas y reactivos, muchos de los cuales se exportan a 77 países. Uno de los compuestos más destacados es CIMAvax-EGF, una inmunoterapia contra el cáncer de pulmón que arrojó resultados positivos en las primeras fases de ensayos clínicos realizados en Estados Unidos, en colaboración con el Roswell Park Comprehensive Cancer Center de Buffalo, Nueva York.
Durante la pandemia de COVID-19, el CIM se asoció con el Instituto Finlay de Vacunas de La Habana para producir la vacuna cubana Soberana, la cual actúa sobre la proteína espiga del virus y demostró ser eficaz. Los desarrolladores de vacunas cubanos se encuentran «entre los mejores expertos del mundo», afirma Fabrizio Chiodo, inmunólogo del Instituto de Química Biomolecular, cerca de Nápoles (Italia), quien colaboró en el diseño de Soberana. Los éxitos se lograron a pesar de las sanciones de larga data, que dificultaban a los laboratorios cubanos la adquisición de equipos y suministros fabricados en los EE. UU. o que contuvieran un 10 % o más de componentes de fabricación estadounidense. Durante el primer mandato de Trump, Estados Unidos endureció las medidas, lo que incluyó la inclusión de Cuba en la lista de Estados patrocinadores del terrorismo. «Algunas empresas que fueron proveedoras de nuestros laboratorios durante 50 años se vieron obligadas a dejar de tratar con nosotros», afirma Vicente Vérez Bencomo, director de vacunas del Instituto Finlay.
Las colaboraciones internacionales se están marchitando y los fondos de investigación procedentes del extranjero se han evaporado en gran medida. «Estados Unidos ha logrado cortar casi todas nuestras fuentes de ingresos», señala Valdés Sosa. Las grandes fundaciones filantrópicas excluyen ahora a Cuba; la Fundación Gates, por ejemplo, cuenta con una política antiterrorista que prohíbe realizar gastos en la isla.
Las aerolíneas, al no poder ya repostar combustible en la isla, han cancelado numerosos vuelos. «Así es como exportábamos nuestras vacunas», comenta Vérez Bencomo. Algunos envíos……continuar a través de rutas que se negó a revelar por temor a que las autoridades estadounidenses intervinieran. «Cada vez que encontramos una forma de resolver un problema, una o dos semanas después esta queda bloqueada», afirma Valdés Sosa.
Por sombrío que sea el panorama, los laboratorios clave mantienen su pulso científico. Muchos han instalado paneles solares para complementar los generadores de respaldo y mantener el funcionamiento de los equipos. Para hacer frente al racionamiento de combustible, «estamos aplicando las lecciones aprendidas durante la COVID y haciendo que el personal trabaje desde casa», señala Valdés Sosa. El Instituto Finlay adquirió bicicletas eléctricas para aquellos miembros del personal que deben recorrer largas distancias para llegar al trabajo.
Mientras tanto, el CIM continúa realizando un ensayo clínico de fase 3 con 400 pacientes en La Habana para el NeuroEPO plus, una eritropoyetina humana recombinante que ha mostrado resultados prometedores contra la enfermedad de Alzheimer. En modelos murinos, el fármaco redujo la inflamación cerebral y la muerte neuronal; asimismo, en un ensayo clínico realizado en Cuba, mejoró la función cognitiva en personas con Alzheimer en fase leve o moderada, según informó el equipo en 2023 en la revista *Alzheimer’s Research & Therapy*. Además, el CIM avanza con un ensayo —iniciado en enero— de un anticuerpo que inhibe una proteína de punto de control inmunitario; este tipo de fármacos ha transformado el tratamiento de ciertos tipos de cáncer en los países desarrollados, pero resulta prohibitivamente costoso para que Cuba pueda importarlo. «Existe una enorme demanda por parte de los médicos cubanos para que administremos este fármaco a los pacientes con la mayor celeridad posible», comenta León Monzón.
Los científicos cubanos confían en preservar todo cuanto puedan hasta que lleguen tiempos mejores. Vérez Bencomo está concentrando los esfuerzos del Instituto Finlay en la producción de vacunas —incluso a costa de la investigación— y consultando a colegas en el extranjero si pueden ofrecer refugio a algunos científicos para mantener a flote sus proyectos. «El futuro de nuestro instituto —afirma— depende de ello».
